Noções básicas
As webcams são a melhor coisa para estar perto de uma pessoa. O que antes era uma novidade, agora evoluiu para uma maneira relativamente barata de manter contato com familiares e amigos distantes. As webcams também são úteis para videoconferência com colegas de trabalho que estão em locais distantes. Na verdade, essas peças são tão versáteis que você pode se perguntar porque não adquiriu uma antes.

Também conhecidas como câmeras de vídeo multimídia, as webcams são usadas com mais freqüência para transmitir imagens de foto ou vídeo pela Internet. São câmeras digitais pequenas que podem gravar vídeo, muito semelhantes a uma típica filmadora. Contudo, não espere ter a qualidade de uma filmadora, pois mesmo a melhor webcam não consegue se aproximar em qualidade da pior filmadora digital. As webcams também podem capturar imagens fotográficas, embora não sejam tão boas quanto na captura de vídeo.

As webcams são capazes de realizar várias tarefas, e a captura de imagens de foto ou vídeo é apenas uma delas. Com uma conexão de internet, você pode usar uma webcam para transmitir imagens de vídeo ou foto. Algumas webcams incluem recursos de áudio, de modo que você possa conversar pela Internet através de um software de mensagens instantâneas, como o Yahoo! Instant Messenger, um software de telefonia, como o Skype, ou um software de videoconferência, como o Microsoft NetMeeting. A maior parte das webcams suporta a maioria dos softwares populares de mensagens instantâneas, e a maior parte dos softwares atuais de mensagens instantâneas suporta bate-papo com imagem.

Além de enviar imagem a um parceiro de bate-papo ou videoconferência, você também pode usar as webcams para transmitir imagens de vídeo ou foto a um web site pessoal ou comercial. Se tiver o software certo, você pode atualizar automática e regularmente um web site com novas imagens de vídeo ou foto, e muitas webcams vêm acompanhadas de programas apropriados. Existem duas opções básicas para enviar imagens a um web site: streaming e non-streaming. A streaming transmite as imagens em tempo real e é uma boa escolha para ações ao vivo. A non-streaming captura as imagens de fotos e atualiza as imagens no site em intervalos regulares, como uma vez a cada minuto.

Você pode usar uma webcam para capturar imagens de fotos ou para gravar vídeo (e áudio, se estiver equipado adequadamente) para enviar a amigos e familiares através de e-mail. A maioria das webcams salva os vídeos no formato AVI, um formato de vídeo padrão do Windows. As imagens de fotos são salvas no formato JPEG ou BMP, dois formatos comuns de arquivos gráficos compatíveis com muitos programas.

Algumas webcams podem funcionar como dispositivos de segurança, permitindo que você fique de olho na sua casa quando estiver no trabalho ou de férias. Para isso, tudo o que você precisa é de uma conexão de Internet. Mais caras, também existem disponíveis câmeras de rede com recursos completos. Se esse for seu principal motivo para pensar em ter uma webcam, pode valer a pena pagar mais por uma câmera de segurança dedicada que tenha características e recursos adicionais.

Essas câmeras podem parecer complicadas, mas, ao contrário, são fáceis de configurar e usar. Apenas conecte a webcam a uma porta paralela, USB ou FireWire, dependendo do modelo; também já existem as webcams sem fio. A conexão por uma porta paralela geralmente torna lentas as atividades de outro computador, mas em computadores mais antigos, essa pode ser a única opção.

Após conectar a webcam, instale os drivers e qualquer software incluído, e o programa de instalação da webcam progredirá lentamente pelo simples processo de configuração da câmera. Como acontece com muitos periféricos, geralmente recomenda-se verificar no web site do fabricante se os drivers foram atualizados desde que o produto foi embalado. Procure na seção Downloads ou Suporte, e procure os drivers pelo número do modelo de sua webcam.

Como comprar
As webcams variam de R$ 60,00 a R$ 320,00 ou mais, ficando a maioria dos modelos entre R$ 60,00 e R$ 220,00. As webcams mais caras geralmente produzem imagens de melhor qualidade, além de oferecerem recursos adicionais, como panoramizar e inclinar, que lhe dá mais liberdade de movimento enquanto conversa ou filma.

Uma das primeiras considerações a serem feitas ao comprar uma webcam é verificar se seu computador atende aos requisitos mínimos de hardware e memória. Isso é extremamente importante se você tiver um computador antigo.

A segunda coisa a ser levada em conta é o tipo de monitor do seu computador. As bases da maioria das webcams se encaixam firmemente sobre uma tela LCD ou uma tela de notebook, mas nem todas as webcams ficam firmes em superfícies planas, como uma mesa ou a parte superior de um monitor CRT. As webcams tendem a ser pesadas na parte superior, por isso, se estiver pensando em usá-la com um CRT, é importante verificar se a base ficará firme em uma superfície plana. Se for usar a webcam com um notebook, procure modelos criados especificamente para ele. Essas webcams são mais compactas e leves que os modelos padrão.

A qualidade de imagem é outro fator. A qualidade de imagem de uma webcam é o resultado da taxa de quadros e da resolução da câmera, embora a qualidade e a capacidade das lentes também tenham um papel importante. A taxa de quadros é expressa em FPS (quadros por segundo), com taxas de quadros comuns para webcams em 15 FPS e 30 FPS. Taxas de quadro mais altas oferecem uma qualidade melhor de vídeo com menos tremulação da imagem, embora uma taxa mais elevada também possa levar mais tempo para fazer a transmissão através de uma conexão de Internet. Considere que a velocidade de sua conexão, assim como o tráfego atual da Internet, também afeta a transmissão. Webcams mais caras geralmente oferecem imagens melhores de vídeo e foto, além de geralmente funcionarem melhor em situações de baixa luminosidade.

A resolução é medida em pixels, e quanto maior a resolução, melhor a qualidade de imagem. As resoluções de uma webcam comum são 320 x 240 e 640 x 480. As webcams podem capturar tipicamente imagens de fotos em até 1.3 megapixels, o que parece mais impressionante do que realmente é. A resolução geralmente é alcançada através de manipulação de software, por esse motivo, as imagens não ficam tão nítidas ou claras como você gostaria.

Algumas câmeras de vídeo multimídia suportam cores, enquanto outras são apenas monocromáticas. Se você for usar uma webcam para bater papo com a família ou para salvar vídeos para usar posteriormente, a cor é um fator importante. Imagens de vídeo e foto monocromáticas são boas para videoconferência, por questões de segurança, ou para alguns usos de web site.

As lentes de vidro oferecem uma qualidade melhor de imagem que as de plástico. O foco pode ser automático ou manual. Alguns anéis de foco manual são mais fáceis de ajustar do que outros, por isso, recomenda-se testá-los em uma eletrônica ou em uma loja de informática.

Embora muitas câmeras de vídeo multimídia suportem áudio, elas nem sempre incluem um microfone. Algumas possuem um microfone integrado, enquanto outras usam um fone de ouvido. O fone de ouvido permite liberdade de movimento, mas muitas pessoas acham menos incômodo um microfone embutido. A qualidade dos microfones fornecidos geralmente é baixa, mas você sempre pode usar uma melhor se a qualidade de áudio for importante.

Algumas câmeras de vídeo multimídia incluem um pacote tão generoso de software que a própria câmera se torna praticamente secundária. O pacote pode incluir software básico de edição de foto, software básico de criação e edição de vídeo, software de captura remota de vídeo de monitoramento/detecção de movimento/time-lapse, software de criação de álbum de foto ou colagem e software de criação e envio de e-mail de vídeo.