Introdução a Como funciona a NASA

...Acredito que esta Nação deva se comprometer a atingir uma meta antes do final desta década, de aterrissar um homem na Lua e retorná-lo em segurança à Terra. Nenhum único projeto espacial neste período será mais impressionante para a humanidade, ou mais importante a longo prazo para a exploração do espaço; e tão difícil ou custoso para cumprir...

- Presidente John F. Kennedy, "Mensagem especial ao congresso sobre necessidades nacionais urgentes" 25 de maio de 1961.

Com essas palavras, o presidente John F. Kennedy desafiou um órgão governamental, criado três anos antes, a fazer uma das maiores conquistas da humanidade. Esse órgão foi a Administração Aeronáutica e espacial (NASA). Em sua história de cerca de meio século, a NASA colocou homens na Lua, estabeleceu uma estação espacial na órbita da Terra, explorou a maioria dos planetas do nosso sistema solar e observou as profundidades do universo. Tais conquistas são apenas o início do programa espacial dos EUA.

Imagem cedida pela NASA O presidente John F. Kennedy em uma sessão conjunta do Congresso em um discurso histórico, em 25 de maio de 1961

Com a aprovação da Lei Aeronáutica Espacial Nacional (em inglês) de 1958, o Congresso criou a NASA para pesquisar problemas em vôo, tanto dentro como fora da atmosfera da Terra e para garantir que as atividades espaciais dos Estados Unidos fossem pacíficas e benéficas à humanidade. A missão da NASA é ser pioneira na exploração espacial, fazer descobertas científicas e conduzir pesquisas aeronáuticas. Mas como a NASA se encaixa no governo federal?

Neste artigo, examinaremos o que a NASA faz, o que já realizou, como é organizada e o que pretende fazer no futuro.

Image courtesy NASA Um impulsionador do Saturn se ergue do Centro Espacial Kennedy da NASA

A NASA é uma agência espacial civil independente sob o ramo executivo, criada pelo Congresso para auxiliar na política ou prestar serviços especiais para outros órgãos independentes, incluindo a Agência Central de Inteligência, a Agência de Proteção Ambiental e a Fundação Nacional de Ciência. Apesar da NASA não ser uma organização em nível de gabinete como o Departamento de Defesa, o seu administrador é indicado pelo presidente e deve ser confirmado pelo Senado. Os presidentes podem determinar as políticas e direções da agência. Aqui estão alguns exemplos:

• 1961 - o presidente John F. Kennedy direcionou a NASA para aterrissar homens na Lua até 1970
• 1972 - o presidente Richard M. Nixon instruiu a NASA para desenvolver o ônibus espacial
• 1984 - o presidente Ronald Reagan pediu à NASA para que desenvolvesse uma estação espacial "em uma década"
• 1989 - o presidente George H. W. Bush propôs o envio de pessoas a Marte
• 2004 - o presidente George W. Bush direcionou a NASA para desenvolver um novo veículo espacial até 2008, agora chamado de Órion, (veja Como funcionará o veículo de exploração tripulado Órion) e se concentrar em atividades humanas de exploração no espaço

Como todos os outros órgãos e departamentos governamentais, a NASA propõe um orçamento anual, que é incorporado ao orçamento anual do presidente e submetido ao Congresso. O Congresso debate e destina verbas à NASA por meio de leis de destinação legislativas. O sucesso da NASA em realizar a sua missão e atingir as orientações presidenciais depende muito das verbas do Congresso. Por exemplo, o programa de exploração de Marte proposto pelo presidente George H. W. Bush enfrentou uma enorme resistência no Congresso porque foi considerado caro demais: US$ 500 bilhões por um período de 20 a 30 anos. O Congresso não forneceu verbas ao programa e a proposta não obteve sucesso.

A seguir, veremos como a NASA foi concebida desde o seu início.